uDig, primera impresión

Ya antes le hemos echado un ojo a otras herramientas open source en el área GIS, entre ellos Qgis y gvSIG, aparte de  programas no libres que hemos probado antes.  En este caso lo haremos con User-Friendly Desktop Internet GIS (uDig), uno de los que vienen en PortableGIS.

De donde surge

uDig es una construcción de la empresa Refractions Research, quienes luego de ganar un premio importante patrocinado por GeoConnections, lo invirtieron en este y otros desarrollos.  La licencia de uDig es GNU LGPL, a esta misma empresa se le debe el desarrollo de PostGIS y aportes significativos a Geoserver.

Características

Es un desarrollo exquisito, rompiendo muchos convencionalismos de las herramientas tradicionales, con un rostro parecido a qGIS.  Entre sus características se puede mencionar:

• Construido en Java, bajo el entorno Eclipse (Como gvSIG)
• La libertad de configurar la interface es envidiable, pudiéndose arrastrar ventanas casi a cualquier lugar, ejecutarlas en segundo plano, arrastre externo e interno, minimizarlas a botones y modificando libremente los bordes de frames.
• La velocidad de ejecución es muy buena (a pesar de ser sobre Java, la he probado desde una Acer Aspire One, con Windows XP); Corre sobre Linux y Mac, obviamente con mejor rendimiento.
• En cuanto a lectura de formatos vectoriales, es limitado con archivos discretos (no lee dgn, kml, dxf, o dwg) pero sí los fumados (gml, xml).  El único tradicional que lee es el shape file.
• Con imágenes raster también tiene sus limitantes, pero se puede pegar a servicios wms y otros servicios en línea.
• En cuanto a bases de datos sí es robusto, ArcSDE, DB2, MySQL, Oracle Spatial, PostgreSQL/PostGIS y WFS, así que por medio de algunos de estos puede integrar la data vectorial que no accesa de forma convencional.
• La grilla, barra de escala y leyenda se integran como si fueran capas.  Esto es interesante pues no son funcionalidades de la interface de despliegue sino de los datos.  Aunque su configuración es medio complicada (a primera impresión)
• Tiene características que lo hacen práctico, como:
  –copy/paste de features (como Manifold GIS) 
  -pegar como xml en notepad
  –simbología temática muy práctica, con alertas para evitar problemas con daltónicos, monitores CRT, proyectores, monitores LCD, impresión a color y fotocopiadora.
• Es interesante que la herramienta normalmente viene con un ejemplo estructurado, que incluye una comunidad de Canadá y una base mundial de ciudades, países, zonas horarias e imágenes de satélite.  Esta estrategia es muy buena para entender su capacidad al momento de verlo por primera vez, cosa que deberían tomar en cuenta otros programas que se bajan, instalan y generan la gran pregunta ¿Y ahora que **** hago con estos botones?
• La búsqueda de actualizaciones en línea es otra característica práctica que otros proyectos deberían considerar. En esto, un tanto similar a gvSIG, existe una barrera en la primera impresión, y es que la riqueza que está en las extensiones no tiene suficiente marketing o le falta un hilo conductor que promueva su utilidad (y en ese caso oficialidad).  Al menos, con esta actualización en línea (que no tiene gvSIG), tras unos minutos de descarga puedo ver muchas capacidades que recibe en las extensiones Grass, JGrass, SEXTANTE, Horton Machine y de Axios en aplicaciones hidrológicas, modelos 3D, interacción GPS, raser y vector.

Desventajas

uDig hace cosas interesantes, al igual que qGIS se complementa con JGrass, pero como solución GIS no es la mejor herramienta open source, en cuanto a funcionalidades de construcción vectorial y manejo de topologías le superan qGIS (con las extensiones que trae) y gvSIG (sin extensiones).  Si bien es madura, y tiene lo que un usuario  común podría requerir, su potencial es para el usuario con capacidades de desarrollo en Java; su enfoque Internet GIS tiene sentido para conectarse a datos y búsqueda de actualizaciones pero en cuanto a publicación tiene poco que ofrecer (Sí lo hace Geoserver). 

Lee pocos formatos CAD/GIS, no ha logrado integrar la comunidad al nivel que gvSIG, y, en esto la demanda de usuarios y alianzas estratégicas son un motor importante para agilizar el desarrollo, aspecto que no parece estar logrando en el ímpetu de gvSIG (sí a nivel de Canadá, pero no a nivel global).

El hecho de romper esquemas le hace perder un par de puntos, pues muchos usuarios se descontrolan al inicio (en el manejo de proyectos, catálogos y perspectivas).  Recupera estos puntos por la sencillez que tiene una vez que se conoce su forma de operar, aunque en la filosofía de escalabilidad Java hay que cuidar el equilibrio para que la versión básica mas extensiones (que tiene sentido) no se parezca (en su evolución libre) a un árbol de navidad al que se le cuelgan tantas figuritas que un día perdemos, o armonía, o simetría, o línea de tiempo.

No ser tan conocido es una gran desventaja (que le pasa a muchos otros), ser una solución para un grupo de selectos no es garantía a largo plazo, no en aplicaciones open source; en consecuencia, poca sistematización de experiencias y documentación, aunque es admirable su protocolo para la toma de decisiones nuevas.  Para un municipio, uDig podría ser una solución muy funcional, pero obtener soporte y capacitación pueden ser un problema complejo (lejos de British Columbia); se ve mucho más práctico para proyectos que implicarán personalización y que contarán con presupuesto para sostenerlo (ej. Medio ambiente, vulnerabilidad). 

Aparte del proyecto de las papas de Perú y lo que reporta Axios, poco se ha escuchado de uDig en el entorno hispano; la continuidad de soluciones de este tipo a nivel de país dependen de la aplicación de políticas de migración hacia el software libre, tema que va muy lento en Latinoamérica.

La mayor desventaja que le veo a uDig es la sostenibilidad en el largo plazo, el hecho de ser una herramienta soportada por una empresa privada nos crea dudas en preguntas como:

• ¿Y si Refractions Research dice un día que es insostenible los costos de continuar con el soporte y desarrollo, quién lo hará?
• ¿Podrá la comunidad creada atender una dinámica de crecimiento global, en caso de haber una demanda alta?
• ¿Acaso no hay otros proyectos sobre Java/Eclipse que hacen lo mismo, que son Open Source, que pareciera duplican esfuerzos?
• ¿No pareciera que las herramientas Libres son estrategias de empresas que finalmente dejan cautivo el soporte?

Seguro que la mara Open tiene respuestas muy claras a lo anterior, pero no está de más pensar en sostenibilidad, que de por sí es complicado en proyectos libres, porque si separamos los aspectos técnicos y tecnológicos que parecen estar claramente funcionando, el aspecto financiero es cuestionable en el largo plazo.  Hoy día vivimos momentos en que un huracán hace colapsar el sistema económico mundial, un zapatazo en una conferencia puede desencadenar una guerra que en un solo día acaba con los buenos augurios, la caída de la bolsa por abajo de lo aceptable hace que grandes empresas se vayan al carajo en menos de una hora.

Estas cosas, nos ponen a pensar que ante tanta gama (y sí que es tanta) de soluciones que le dan completa libertad al hombre, peligra la dispersión de esfuerzos y dinero (porque finalmente eso cuestan).  La libertad puede llegar a ser tanta, que un día puede usarse para abandonar proyectos por decisiones de otros que no fueron fundadores de la idea original.  Al respecto, seguro ya muchos han escrito, pero  debemos seguirlo pensando con cuidado, recordando que un día nos medirán las inversiones por el impacto y no por la geofumada.

Conclusión

• Como desarrollo: muy robusto y práctico, otros proyectos deberían imitar ideas de aquí.
• Como solución: tiene grandes limitantes al compararlo con otros de su nivel, (en una primera impresión)
• Como proyecto: camina muy lento y no parece tener prisa.
• En la medida que vaya probando las extensiones, podremos darle los puntos que suma después de la primera impresión.